苦瓜
苦瓜的英文有很多种叫法，例如bitter gourd、bitter melon、balsam pear等，在印度则称为karela。根据美国北卡罗来纳州扩展园丁植物工具箱（The North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox），苦瓜属于热带和亚热带藤本植物，学名为Momordica charantia L.，属于葫芦科（Cucurbitaceae）中的苦瓜属（Momordica），是瓜科家族的成员。日常食用的绿色苦瓜其实是未成熟的果实，质感爽脆，味道甘苦。当苦瓜渐渐成熟，其碳水化合物会转化为糖分，苦味亦会减退；到完全成熟时，瓜身会呈橙黄色，质感软烂，瓜瓤种子呈鲜红色，外层带红色果膜，味道带甜，但此阶段的维他命C含量则较未成熟的苦瓜低。
苦味源自天然防御机制
有些植物为了自我保护，会产生一些化学物质以减低被动物啃食的机会，苦瓜正是一个例子。有别于一般瓜果的清爽甘甜，苦瓜的苦味令不少人（尤其是小孩）敬而远之，而其苦味乃源自于天然存在的化学物质，比较为人熟悉的是葫芦素（cucurbitacins）。一般食用正常分量的苦瓜，其葫芦素的含量也不足以引致身体不适。
想减少苦瓜的苦味，可于烹调前彻底去除瓜瓤的种子，并将瓜瓤刮干净，再以热水稍作灼煮才入馔。
三大品种大不同
市面上常见的苦瓜有绿皮苦瓜、山苦瓜和白皮苦瓜，各品种在果实形状、颜色和苦味上均存在明显的差异。
- 绿皮苦瓜是最常食用的品种，其外皮呈翠绿色，形状多为长条形，亦有部分为苹果形。某些品种表面的纹路较细密，颜色相对较深。苦味属于中等，较白皮苦瓜的苦味浓，但又比山苦瓜的苦味淡。
- 山苦瓜通常指人工改良培植的山苦瓜。其外皮颜色比绿皮苦瓜更深绿，体积较小，头尾均较细尖，表面的纹路较细密。苦味是三种苦瓜中最浓。
- 白皮苦瓜因外皮呈白色至浅绿色而得名，当中以白玉苦瓜较为人熟悉。体积通常与绿皮苦瓜相若。形状除了长条形，亦有苹果形。表面的纹路比山苦瓜稀疏。苦味是三种苦瓜中最淡。
与橙同属「高维他命C」食物
苦瓜的维他命C含量是瓜类中数一数二的高。根据《食物及药物（成分组合及标签）规例》，每100克固体食物含不少于中国营养素参考值（100毫克维他命C）30%的维他命C，即30毫克维他命C，便可被归类为「高维他命C」食物。
根据美国农业部（USDA）食品数据资料库（FoodData Central），每100克新鲜生苦瓜含84毫克维他命C，而每100克煮熟的苦瓜含33毫克维他命C。相比之下，常见的水果如橙，每100克则含53毫克维他命C，两者均属于「高维他命C」食物。
食用宜忌
- 蚕豆症患者切忌食用
苦瓜中含有醣苷，蚕豆症患者因缺乏葡萄糖六磷酸去氢酵素(G6PD)，食用后可能会诱发溶血。
- 避免与高钙或高锌食物同食
苦瓜中的草酸含量较高，若摄取过量，有机会干扰人体吸收钙和锌等矿物质，因此应避免与钙或锌含量丰富的食物同时食用。
- 保持足够蔬果摄取量
健康成年人每日应进食最少3份蔬菜和2份水果，当中一份蔬菜相等于半碗煮熟瓜菜。
保存方式
如果苦瓜在2天内会被食用，可将其贮放在阴凉、干燥的地方。如需保存3至4天，可用厨房纸将苦瓜包裹，保持表面干燥，再放入塑胶袋或保鲜盒，然后贮存在雪柜的蔬菜保鲜层。
