编者的话
是次事件再次揭示预缴式消费的风险。本会多年来亦经历过不少与预缴服务相关的投诉，较广为人知的包括90年代的超群饼店结业令饼卡顿成废纸、金狮影视超特店的套票未能兑现，以及于2016年结业的加州健身中心。当时本会收到约1100宗相关投诉，涉及总金额逾2千万元，当年亦有投诉人以数十万元购买了过千堂健身课程。在商言商，坊间不少服务及产品都以预付或套票方式出售，消费者该如何作出精明选择？
先来剖析一下预缴式消费的运作模式：商户一般以提供折扣或优惠来吸引消费者预缴费用，所预缴的现金将成为其营运资金来维持日常运作甚或拓展业务；对消费者来说，可以较大折扣购买产品和服务，又或获取心仪礼品，常见例子如购买饼卡、饮品券、汤券、现金券等。然而，如遇上货不对办，甚或出现结业情况，一般都难以追讨，议价能力薄弱。不过，消费者若能用得其所，购买时期较短且不涉及庞大款项的服务，预缴式消费亦有其可取之处。例如，你几乎每日都会到同一间咖啡店购买一杯30元的咖啡，商店刚推出半价买10杯的优惠卡（即150元），限时1个月内使用，在这情况下，若能认清这项消费符合自己的实际日常需要、所涉及的银码有限及使用期合理，这交易也算理性消费。
预缴式消费之所以屡现问题，主因在于这个支付方式被滥用，当中尤以涉及大额预缴式消费的美容及健身行业的问题最为严重。为了「追数」，商户以层出不穷的不良销售手法损害消费者权益，包括明知经营出现困难，仍向消费者硬销年期长、金额大的预缴式合约服务；又或软硬兼施令客户签下多项美容疗程，但随后预约服务时困难重重，变相服务承诺无法兑现，但到期时又游说消费者加购服务以延长即将过期的美容项目。投诉个案亦反映这些十分个人化的健身课程或美容疗程，更出现一些销售员大打「感情牌」，以帮忙增加收入或升职为由，签下更多课堂或疗程，有投诉人更购入接近2,000堂健身课程，每堂约1,000元，即使每周3天，仍需10多年才能完成。年期过长的合约，除因个人情况需要有变，遇上商户倒闭的风险亦俱增，消费者作为没有优先权的无抵押债权人，能能够讨回预缴款项的机会十分渺茫，因此，如必须预缴款项的话，应尽量减少预缴金额，亦不应购买年期过长的服务，以减低潜在风险。
综观预缴式消费的3大风险因素，主要为年期、金额和取消合约。参考其他地区的做法，包括美国、加拿大及澳洲，都有立法规管健身行业的市场运作，就预缴式合约订定介乎1年至3年的期限，当中澳洲个别省份更会以健身中心的租约期为限，例如一间健身中心只有6个月租约，预缴式合约便不能多于6个月。另外，各地政府亦就预付金额设定上限：美国纽约为每年3,600美元，而澳洲昆省则为不得超过12个月月费，不同市场亦有法规订明在某些情况下容许取消合约，例如死亡、长期病患等。这些措施都能加强对消费者的基本保障，大大降低预缴式消费所带来的风险，值得香港借鉴。此外，坊间亦有建议规定商户以信托形式持有资金，待消费后才可拨作公司收入，这对消费者来说无疑是一项重大保障。不过，会否出现因信托安排而导致成本上涨或现金流等问题，则需仔细研究以平衡各方权益。
要缔造一个安心的消费环境，除了考虑立法和加强教育，最重要的是业界秉持专业操守，持开放态度，优化及改善服务条款，为消费者提供更大的保障。本会于2018年发表了《倡议设立强制性冷静期的研究报告》，旨在加强对消费者应有的保障。商户要建立良好的商誉，应自动提供冷静期，树立榜样，维护消费者对行业和商户的信心。
