常見的成分
外用止痛藥的常見成分
冷熱外用止痛藥成分
薄荷醇（menthol）、樟腦油（camphor oil）和辣椒素（capsaicin）等是常見的止痛藥膏或藥貼成分，不需要處方的止痛藥可自行在藥房或藥行購得。
薄荷醇和樟腦油塗在皮膚後，能刺激內裏與寒冷感覺相關的通道，使人產生涼快的感覺；而辣椒素則能刺激與溫熱感覺相關的通道，使人產生熾熱的感覺。此外，它們又能刺激傷害性感受器（nociceptor），暫時減低其對痛楚的敏感度，因而有止痛的效果。不過，由於這些成分有其獨特的氣味，不是每個人也能接受。
葉醫生表示，一般的人皮膚對這些成分產生不良反應的機會不高，然而，由於其止痛效果較輕微和短暫，故此較適宜紓緩輕度的疼痛。不過，肢體有病變的人士，例如血管發炎，血液供應原本已經較少，就不適宜使用含冷敷成分的止痛藥，以免手指或腳趾的血液循環變得更差。
外用非類固醇消炎藥
NSAID是常用的止痛藥，在藥膏和藥貼上常見的外用NSAID例子有水楊酸甲酯（methyl salicylate）、水楊酸羥乙酯（glycol salicylate）、雙氯芬酸（diclofenac）、布洛芬（ibuprofen）和酮洛芬（ketoprofen）等，能抑制發炎部位合成前列腺素（prostaglandin），有止痛、消炎的作用。
優先使用外用NSAID以減少副作用
英國國家健康暨臨床卓越研究所（National Institute for Health and Clinical Excellence）在其2022年10月出版的骨關節炎診斷和處理的指引中指出，如果需要用藥物治療骨關節炎，應該是與非藥物的治療（例如增強肌肉的訓練和帶氧運動）並行，藥物劑量亦應該採用最低有效劑量和最短服用時間；對於膝關節炎，該指引建議採用外用NSAID治療，而對於其他部位的關節炎，亦應優先考慮外用NSAID。
口服NSAID止痛藥的影響
如果患者不適合使用NSAID或用後無效，才考慮使用口服NSAID止痛藥，但須注意對患者的腸胃道、腎臟、肝臟和心血管等器官的影響，亦要顧及患者的年齡、是否懷孕和現正服用的其他藥物，以及須同時處方保護腸胃的藥物。將NSAID直接塗抹或黏貼在痛楚適用部位，例如關節或較表層的肌肉，所需的劑量相對較少，可減低其對腸胃的刺激。一般而言，外用NSAID對人體的副作用主要是刺激皮膚。
外用NSAID也潛藏副作用
由於水楊酸類物質有引致出血的傾向，血液凝固有問題的人士使用含有水楊酸類物質的止痛藥要格外小心。此外，如兒童因感染過濾性病毒而患上流感，出現關節痛和肌肉痛的病徵，使用含有水楊酸的止痛藥，則有可能引發雷氏症候群（Reye's syndrome），導致肝功能和血糖下降、腦水腫等危險情況。
皮膚使用含酮洛芬的外用藥物後，在日照下有機會產生嚴重的過敏反應。雖然風險非常低，但使用含酮洛芬藥貼的病人仍須確保在整個療程期間及停用後2星期內，避免讓施藥處的皮膚受日光照射。若皮膚貼上藥貼後出現異常反應，例如紅腫痕癢，便應立即停止使用並求醫。
部分NSAID需處方才可購得
不同成分的NSAID有不同的售賣規限，例如需要有醫生處方或藥劑師監督售賣才可購得，詳見附表。
本會曾派職員以一般消費者身分到藥房購買止痛藥貼和藥膏，有售貨員推薦含有酮洛芬（屬處方藥物）的產品，而且沒有要求本會職員出示醫生處方便出售。此外，本會亦購得1款標籤以日文書寫的止痛貼，經翻譯後得知成分為NSAID聯苯乙酸（felbinac）（外用聯苯乙酸屬第1部毒藥），而包裝上並無格式為「HK-XXXXX」的香港註冊編號。本會將有關資料轉介予衞生署跟進並獲該署回覆，表示其藥物辦公室會根據本會提供的資料作出調查跟進。根據本港《藥劑業及毒藥條例》，非法售賣或管有第1部毒藥（包括「處方藥物」及「監督銷售藥物」），以及非法售賣未經註冊藥劑製品均屬刑事罪行。為保障公眾健康，該署的藥物辦公室定期視察持牌藥物零售商、批發商和製造商，以及針對零售商進行試買行動，以確保其經營符合相關規定，如發現任何違規行為，定會依法處理。
本會建議消費者，如需要紓緩痛楚，最穩妥是先諮詢醫生或藥劑師意見。如自行到藥房購藥，必須找有藥劑師當值的藥房，向其說出病情及查詢各藥物的資料，如有需要，藥劑師會建議病人諮詢醫生意見。
