要安享晚年，一般概念是要住得好、穿得暖，还要吃得饱。但有些长者却因为中风、头颈癌、柏金逊症及认知障碍症等疾病导致吞咽障碍，进食时容易「落错格」。长者或因避免哽咽而影响了食物种类的选择，并减少进食的分量及次数，引致体重减轻、脱水、营养不良等问题，影响健康。为了照顾吞咽障碍患者的膳食需要，令患者重拾食欲，照顾者可购买预先包装，或以凝固粉或其他辅助食品自行烹调适合患者的特别膳食，统称照护食（care food），包括广称为「软餐」的糊状食物。然而消费者委员会发现，部分在香港出售的预先包装的照护食，并没有统一使用国际吞咽障碍饮食标准化创办组织（IDDSI）的8级制饮食框架标示分类，部分只标示产地所用的等级、或按食物的形态大致分为碎餐或糊餐，消费者较难分辨是否适合患者食用，建议生产商尽快改善。另外，消委会提醒消费者选购凝固粉时，不要单纯以价钱为考虑因素，应谘询言语治疗师的意见，再选择凝固粉的种类，以制作适合患者的照护食。
预先包装照护食未有统一使用国际通用标准分类
随着人口老化，本港出现不同程度吞咽障碍的人数持续上升。患者若进食了不合适的食物，会增加食物或饮品进入呼吸道的风险，引致哽咽或造成吸入性肺炎，严重者可引致呼吸衰竭及死亡。以往照护食浓稠度一直欠缺划一的标准，只会简单分类为碎餐、糊餐，以及微稠、小稠、中稠和特稠的饮品。国际吞咽障碍饮食标准化创办组织于2017年出版了一套全球通用的8级制饮食框架，对食物质地及液体浓稠度作出定义，0级为最稀薄，如水一般，而日常食物原状就是第7级。照顾者可根据IDDSI的简单测试方法，分辨食物及饮品的等级，判断是否适合患者进食。医院管理局言语治疗部亦已于2021年第3季起采用IDDSI饮食框架分类方法，并教导照顾者根据指引，协助患者进食适当质感的食物，以改善健康情况。
然而，近年因应需求，市场出现了林林总总、种类繁多的照护食，例如即食甜点及预先增稠饮品，亦有预先包装、进食前只需加热的增稠主菜；有机构更提供订餐或到会服务，减轻照顾者的负担。但消委会关注这些预先包装照护食并未统一使用IDDSI国际标准，部分外国进口品牌或只标示产地所用的照护食等级，例如日本进口的产品，会以日本介护食品协会4级制的Universal Design Food标准（UDF） 标示，未必能与IDDSI国际标准直接对应。选购预先包装照护食前最好先谘询言语治疗师的专业意见，并细阅及比较营养标签及成分，因为确保患者能摄取充足营养比食物外观更为重要。
两类凝固粉的凝固效果、用量及价钱有差异宜先作比较
照顾者亦可以自行烹调适合患者的照护食。经评估后，如患者适合IDDSI第1至4级，即糊状、不用咀嚼或更稀薄、可啜饮的照护食，言语治疗师一般会建议于饮品及流质食物内加入凝固粉，增加其黏稠度。本港常见的凝固粉主要分为改性淀粉类及多糖类。改性淀粉类凝固粉的口感较粗糙并带有芡粉味，每100克售价由$30至$32.9。多糖类凝固粉则无色无味，凝固效果更稳定，长时间放置亦可保持其黏稠度，每100克售价由$48至$90，价钱较改性淀粉类高。然而消委会提醒，多糖类凝固粉每次用量较少，每包可制作食用次数一般比改性淀粉类为多。若以制作1杯200毫升的第2 级饮品作比较，使用多糖类凝固粉的平均每杯价钱为$1.2至$1.9，较使用改性淀粉类凝固粉的$2.8至$3相宜。但如果要制作1杯第4级、即较稠的200毫升饮品，则有3款多糖类凝固粉的每次食用费用较使用改性淀粉类凝固粉高。
除价钱和用量外，消费者亦要留意改性淀粉属碳水化合物，如果糖尿病患者同一时间饮用大量已加入此类凝固粉的饮品，或会令血糖水平不稳定，建议应分开数次饮用。虽然市面上不少凝固粉的建议用量均已统一使用IDDSI标准，但不同种类及温度的食品，在混合不同品牌的凝固粉时效果或有差异，因此在首次制作某种食品和试用新品牌时，最好先进行IDDSI测试来断定食物是否符合相关要求。
如制作糊状或细碎湿软的第4至5级照护食，除了把食物打成糊状，再按照实际情况加入适量凝固粉外，照顾者亦可使用塑形粉或软餐酵素令糊状食物「果冻化」，制成卖相较吸引的软餐。至于制作第6至7级的照护食，即软质及一口量和容易咀嚼的日常食物，可在腌制及烹调前以软化粉预先浸渍来软化硬质食材，例如肉类、鱼类、贝类及根茎类蔬菜。消委会强调，无论烹调哪个级别的照护食，都应按照相关级别的IDDSI测试方法，利用针筒、餐叉或汤匙确认其浓稠度，确保患者的饮食安全。制作任何质感及浓稠度的食物，均需注意均衡营养、进食分量及食物多样性。由于调整食物的浓稠度会令其营养含量改变，照顾者可向营养师查询合适的食材分量及制作方法。
消委会提醒，日常须留意自己或家人在进食时有否经常咳嗽或哽咽、需吞咽数次才能吞下食物、抗拒某类质感的食物、出现食物黏着喉咙或食道的情况，以至体重会否持续下降，这些都可能是出现吞咽障碍的征状。每位患者所需要的照护食都不同，亦会随着病情起伏而有所变化，所以应先由言语治疗师评估，安排适合的治疗方案及特别膳食。营养师亦建议可按患者的需要和进食速度，以「少食多餐」为目标，将全日餐膳分成数次「小餐」，避免患者在进食期间感到压力，有助保持身心健康。
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